相传农历十二月初八是佛祖释迦牟尼成道日，佛教寺院谓之“腊八”，大刹寺院具设“腊八粥，以资纪念。后来，这一习俗流传民间，在这一天吃“腊八粥”。
也有传说吃腊八粥与济公有关。
有一年腊月初八，济公来到一个小村庄，总共只有八户人家。济公看到在寒风凛冽、大雪纷飞的日子，这八户人家个个面黄肌瘦、挨冻受饿。经打听，他们已经有好几天没吃东西了，于是济公召集村里所有的人，告诉他们我能帮你们解决困难。但要求在一个时辰内每户都要拿出一样吃的东西，哪怕一点点。接下来各户分头寻找：有的到米缸里倒出几粒米；有的拿出了仅有的一把豆子；有的到地里挖出一个芋头；有的把前几天外出乞讨别人给的自己舍不得吃的一小块咸肉拿了出来；有的只拿来几张菜叶……。济公一看八样东西齐了，说要找一个村里最大的锅，让大家把东西放进锅里煮。大家一看这么一点点东西怎么够全村三十几口人吃，只听济公说，过一个时辰大家都来吃饭吧！大家非常疑惑。
一个时辰过去了，等济公把锅盖打开：满满的一锅热腾腾的的粥。济公说：大家都来吃吧，东西都是你们自己的。全村每人你一碗我一碗吃个饱，可锅里还是满满的。吃完大家顿时感到精神焕发。济公说：这锅粥只够你们吃三天的，以后的生计还是要靠你们自己。同时还告诉大家一个营生法子，到南山去砍竹子通过溪流运到城里去卖，换钱买粮食过年。
全村的人感激济公的相助，每年都要熬制腊八粥来纪念济公。其他村户都纷纷效仿，于是腊月初八吃腊八粥成了习俗。
虽然说，腊八粥的由来带有一定迷信色彩，但它却是隆冬腊月的理想佳品。煮腊八粥的原料有多种多样，除用各种粮米（糯米、粳米等）、杂豆（黄豆、赤豆等）以外，各地区根据出产不同，还放上栗子、枣、白果、菱米以及莲子等，用文火慢煮，加糖甜食。北方地区喜欢咸食的比较多，粥内放花生米、赤豆、芋艿、香干、油豆腐、荠菜或黄芽菜等同煮，再加盐、味精、麻油等佐料，吃起来别具风味。
吃“腊八粥”已远远超越了纪念活动，而成为象征农民和所有劳动人民一年辛勤劳动、五谷丰登、六畜兴旺、合家欢乐的庆祝会餐。
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